石けんも合成洗剤も、汚れを落とすための界面活性剤が含まれていますが、その成分が違います。石けんは脂肪酸ナトリウムと脂肪酸カリウムからできているもの。それ以外の界面活性剤を合成界面活性剤と呼んでいます。また、原料にも違いがあります。石けんの原料は、主に動植物性の油脂。ヤシ油、なたね油、ラード、オリーブ油などから作られています。
合成洗剤は主に石油から作られていますが、健康や環境を害すという理由から、近年では石けんと同じヤシ油などを使うようになってきています。しかし、石油が原料であろうと、天然油脂が原料であろうと、合成洗剤は合成洗剤です。洗剤を購入するときは「原料が植物性だから安心」などと思わず、しっかり成分を見極めるようにしてください。
一般的に「石けんは健康にいいし、環境にも優しい」と思われているようです。私も最初はそう思っていたのですが、調べていくうちにいいことばかりではないことが分かりました。まず問題なのは、石けんを使用する際に出る「石けんカス」。これは、石けんの成分と水道水に含まれるカルシウムやマグネシウムが結合してできるもの。この石けんカスが洗濯した布地に残ることで、肌トラブルを引き起こすというのです。とくに、敏感肌や、肌のバリア機能の弱いアトピー性皮膚炎の人、赤ちゃんなどはこの刺激に弱いようです。
石けんカスは、環境にも影響を及ぼします。排水と共に流れた石けんカスは河川で分解されにくいため、水質や生物の生態系に悪影響。また、一度の洗濯に使用する量も多いため、使いすぎると環境に負荷を与えてしまうのです。
硬度の高い水を使うと、石けんカスができやすくなります。とくに、首都圏や九州は水道水の硬度が高いため、石けんを使うには向いていません。硬度の高い水で石けんを使おうとする場合、石けんが溶けにくいため使用量が増え、石けんカスの排出量も増えてしまうのです。
そこで、石けんカスを防ぐため商品に添加されているのが「水軟化剤」です。これは、水の硬度を低くするための薬。代表的なものに「エデト酸塩」「アルミノケイ酸塩」などがあります。この水軟化剤は皮膚アレルギーを起こす原因とされています。肌トラブルを持っている人は、できるだけ避けた方がいい成分です。